少林寺禅宗和禅武医合一的传统少林功夫，是区别于其他佛教寺院的显著特点。

北魏孝昌年间(525—527)，印度高僧达摩在嵩山少林寺传授大乘虚(空)宗的禅法，称为壁观，意为坐禅或静虑，“外息诸缘、内心无惴、心如墙壁，可以入道”，“以明心见性、一切皆空为宗旨”。这种禅学，成为调剂当朝人们思想的“清凉剂”，使人们的思想从各种束缚中解脱出来。通俗的说：禅即人体生灵之气，与大自然浩然之气的融通。禅可以用来打开心结，透过自我的改善而去掉心灵的一切着染、束缚、蒙蔽、动乱、障碍、愚昧、欲望等。

寺僧们由于经常面对墙壁，盘膝静坐，不免会身体困倦，加之达摩和其他弟子身居深山密林，经常受到毒蛇禽兽的威胁，迫使他们不得不伸筋舒骨，活动四肢，并模拟人们击打动物的姿势，创造了一套“活身法”，即相传的达摩初创的“罗汉十八手”，后经历代众僧兼收并蓄、融汇贯通民间各种健身术，才逐步发展为今天传统的少林拳法。

少林弟子在承袭禅宗一派禅定打坐、开智生慧的同时，由于长期坐定，亦随之带来了一些身体器官的损害和病变，历代武僧习武，若达上乘武功，亦须知人体脏腑血脉之理。这就使少林众僧在修禅坐定和习练武功同时，研习医理，自我保护，这都为通医奠定了基础。故少林医学以“禅”、“气”和“禅机释病理”、“气通脉自通”为基本理念，以气血、经络、脏象等学说为基本理论，强调运用“气化”、“导引”、“点摩”等基本手段，进行诊断、治疗、调养，成为独树一帜的禅医特色。

总之，无禅则无少林，禅不通则武不达，武不达则医不明，医不明则难以禅武入医。三者相辅相成，故为援引支撑。这才是真正的少林禅、武、医文化。