中国佛教禅宗初祖菩提达摩，是天竺国佛教禅宗第27代祖师般若多罗的嫡传弟子。

有一天，达摩问师傅般若多罗大师：“我得法以后，应该到什么地方去传法?”般若多罗回答说：“去震旦(中国)。”达摩遵照师傅嘱托，东行来到中国。首先在南朝都城金陵晋见了梁武帝萧衍。两人观点不同，话不投机。达摩不辞而别，渡江北上到魏都洛阳去。

走到长江岸边，达摩看到江面宽阔、水深流急，没有船只，正愁着无法渡江，他见不远的地方坐着一位老婆婆，她身边放着一捆芦苇，达摩便上前施礼问道：“老人家，你是准备用这捆芦苇渡江吗?”老婆婆抬起头来看看，见来者态度十分诚恳，她没有说话，只是点了点头。达摩心想，一个年迈老人可以踩苇过江，我为何不能呢?于是便恭恭敬敬请求说：“老人家，请赐一苇渡我过江。”老婆婆仍然没有说话，顺手抽出一根芦苇递给达摩。达摩双手接过，告别老人后来到江边把芦苇往江面上—放，轻轻踏上芦苇，顺顺当当过了长江。

当时北魏都城洛阳龙门香山寺有个和尚名叫神光，听说天竺国高僧菩提达摩在南朝都城金陵弘扬大乘禅法，便前去会唔。当他来到金陵打听时，发现达摩已经渡江北上。神光没有停没有片刻休息，在后边紧追。当他来到江边时，看见达摩正脚踩一根芦苇过江，而且平平安安登上对岸。神光环顾四周，发现一位老婆婆坐在江边，身边放着一捆芦苇。他心想：达摩一定是用老婆婆的芦苇渡过江去的。神光急急忙忙跑到老婆婆的身旁，不请求主人的允许便抱起芦苇跑到江边扔在水中，之后一个箭步猛地跳上那捆芦苇。芦苇不仅不向前进，反而连打几个波浪，把神光掀入江中。好在江边水浅，神光喝了几口水，尚且没有生命危险。神光浑身湿透，涉水上岸后又走到老婆婆跟前问道：“前边那人用一根芦苇渡过江去，而我拿你一捆芦苇，为什么险些命丧江中?”老婆婆说：“那人是以礼化取，我当然应该渡他过江;你是无礼抢要，我怎能无缘助你呢!”神光自知失礼，赶忙向老人家道歉说：“老人家，方才我是急于追赶那人，忙中失礼，冒犯施主，请老人家原谅，渡我过江。”

老婆婆看神光有了转变，遂答应施苇相助。神光—扭头，不知老人去向。就在这时江面风起，飘浮在江面上的芦苇捆，又慢慢地荡回到江边。神光望着老人原来坐的位置深施一礼说：“多谢施主指点，小僧去也!”说罢，他慢慢登上芦苇捆过了长江。当他登上长江北岸时，暗暗自愧地想：唉!我实在不如人家啊!

神光心悦诚服地紧步赶上达摩，合十施礼请求说：“请大师到嵩山少林寺弘扬大法!”达摩跟神光来到魏都洛阳，不久又来到嵩山少林寺，他一看这里山青水秀，便就在五乳峰的山洞中落迹面壁，一坐就是九年。九年功到业成，大乘禅法传开了。